Placé sous la tutelle du Quai d’Orsay, le secrétaire d’Etat des Français de l’étranger est chargé d’assister le ministre des Affaires étrangères et européennes pour toutes les questions relatives aux Français vivant à l’étranger. C’est la première fois que les expatriés ont un « ministère » pour eux tout seuls.

Créé à la suite du remaniement ministériel du 29 juin 2011, ce nouveau poste avait immédiatement suscité la polémique. Pour certains commentateurs, notamment sur les sites des Français de l’étranger, le secrétariat d’Etat, attribué au très apprécié David Douillet, ne visait qu’à permettre à l’ancien judoka de courtiser les 2 millions de Français qui voteront pour la première fois en 2012 pour leurs onze « députés » de l’étranger et pour l’élection présidentielle.

Trois mois plus tard, Edouard Courtial a repris les fonctions de M. Douillet, qui a rejoint le ministère des Sports.

D’après le décret du 26 juillet 2011 relatif aux attributions du secrétaire d’Etat chargé des Français de l’étranger, ce dernier « remplit toute mission et assure le suivi de tout dossier que lui confie le ministre d’Etat, ministre des affaires étrangères et européennes, auprès duquel il est délégué. Il assiste le ministre d’Etat, ministre des affaires étrangères et européennes, et connaît des affaires relatives aux Français de l’étranger qu’il lui confie ». Il dispose notamment de la Direction des Français de l’étranger et de l’administration consulaire pour l’exercice des ses prérogatives.

Tout comme le secrétaire d’Etat des Affaires européennes, appelé ministre chargé des Affaires européennes depuis 2010, le secrétaire d’Etat chargé des Français de l’étranger est une sorte de vice-ministre qui sert à décharger le chef de la diplomatie de certaines taches chronophages, voire ingrates dans son domaine de compétence, les Français installés à l’étrangers.

Cependant, l’exact périmètre de ses attributions reste assez flou pour le grand public… ainsi que pour le titulaire lui-même. « Il s’agit de s’occuper des deux millions de Français qui vivent à l’étranger, entre autres. C’est une frange très importante de la population française. Un Français à l’étranger, c’est quelque part un ambassadeur de la France. (...) On se doit de le protéger, de l’écouter et de faire en sorte qu’il puisse évoluer dans les meilleures conditions, » a tenté d’expliquer au micro d’Europe 1, le premier titulaire de ce poste, David Douillet, au lendemain de sa nomination en juin 2011.

Interrogé quelques jours plus tard par le Télégramme pour savoir si les dossiers des otages et des détenus, comme Florence Cassez au Mexique, faisait partie de ses prérogatives, le secrétaire d’Etat n’a pas été en mesure de répondre.

Mais quelques mois plus tard, son successeur Edouard Courtial a tout de même réussi à donner un peu plus de précisions : « je m’efforce de trouver toutes les solutions possibles pour répondre à leurs préoccupations (les expatriés), qu’il s’agisse de sécurité, de protection sociale, de scolarité ou de simplification administrative. Il est bien évident que mon champ d’activité ne s’arrête pas là. Nous devons veiller au bon déroulement des élections à venir, pour que cela se passe dans un esprit républicain, aussi bien à l’étranger qu’en France et que le fait d’être expatrié ne soit pas un obstacle à l’expression du suffrage universel. Comme le ministre de l’Intérieur le fait en France, je suis chargé par le Président de la République, par le Premier Ministre, par le Ministre d’Etat, Ministre des Affaires Etrangères et européennes de veiller à la bonne organisation de ces élections. Je le fais donc avec toute une équipe : l’administration centrale, les ambassadeurs, les chefs de postes consulaires,» a-t-il déclaré au petitjournal.com.

« J’ai dit d’emblée que, sous l’autorité d’Alain Juppé, mon action se situerait dans un cadre interministériel, car les questions qui intéressent les Français de l’étranger relèvent de domaines très différents. Au sein de ce cadre interministériel, je servirai de point d’entrée, de guichet unique, pour nos compatriotes concernés. Pour ce faire, je m’appuierai aussi bien sur les structures centrales que sur le réseau des postes consulaires (…) Mes priorités sont à la fois simples et ambitieuses : rechercher tous les moyens pour faciliter et simplifier la vie des Français à l’étranger aussi bien dans leurs relations avec l’administration consulaire que dans leurs relations avec les autorités de leur pays de résidence,» a-t-il ajouté.

Mais de nombreux observateurs politiques, comme le journaliste, écrivain et blogueur Hugues Serraf, s’interrogent sur l’utilité de ce poste. « Secrétaire d’État aux Français de l’étranger, de l’avis général, c’est un job qui ne sert strictement à rien. Même le champion de judo en convient lorsqu’on le pousse un peu, tapotant nerveusement sa carte Frequent Flyer Air France : on se promène à travers le monde, on rencontre des compatriotes, on bavarde gentiment avec eux, on leur demande s’il fait ce temps toute l’année ou si c’est juste en ce moment et, en prenant congé, on leur rappelle qu’il y aura bientôt des élections présidentielles, immédiatement suivies de législatives permettant d’élire onze nouveaux députés hors-sol, » a-t-il écrit en septembre 2011 sur le site d’information Atlantico.

Pour d’autres, au contraire, les dossiers ne manquent pas. Les préoccupations des Français installés à l’étranger, la limitation du nombre des consulats, les difficultés budgétaires des services culturels ou encore les inquiétudes autour du paiement des frais de scolarité dans les lycées français ne sont que quelques-unes des questions auxquelles le secrétaire d’Etat pourrait s’attaquer. Il reste donc à voir si l’actuel titulaire du poste, Edouard Courtial réussira à rendre son rôle indispensable.

Dans un entretien au Télégramme en juillet 2011, le premier titulaire du Secrétariat d’Etat des Français de l’étranger David Douillet a expliqué qu’il n’avait pas de budget particulier. « Comme les autres ministres, Henri de Raincourt pour la Coopération, ou Jean Leonetti, pour les Affaires européennes, il n'y a pas de budget dédié. Ses dépenses seront tirées du budget global du ministère", lui aurait-on dit au Quai d’Orsay.

D’après le site de l’Assemblée des Français de l’étranger,  le budget de fonctionnement du Secrétariat d’Etat (y compris les effectifs et les membres du cabinet) relève de l’action « Coordination de l’action diplomatique » du programme du Quai d’Orsay « Action de la France en Europe et dans le monde ». L’emploi du Secrétaire d’Etat relève quant à lui du Programme 151 dédié aux « Français à l’étranger et affaires consulaires ».

La création d’un Secrétariat d’Etat des Français de l’étranger : une instrumentalisation électorale ?

Dès sa création, le poste de secrétaire d’Etat des Français de l’Etranger a été vivement critiqué. Pour de nombreux analystes politiques, ce dernier n’aurait été mis en place que pour une seule raison, préparer au mieux, pour le compte de l’UMP, les législatives de 2012, en séduisant les expatriés français qui éliront pour la première fois en 2012 onze députés hors frontières, sans oublié l’élection présidentielle.

Benoit Hamon, le porte-parole du Parti Socialiste, est allé plus loin dans ses propos. Invité des Grandes Gueules (RMC) le 29 septembre 2011, ce dernier a accusé le gouvernement de détournements de fonds publics dans les circonscriptions des Français de l'étranger pour la campagne électorale. « Ce secrétariat est purement une manoeuvre politique. Ces déplacements n'ont d'autre comme objectif que de faire la campagne des candidats de droite. Le secrétaire n'est qu'un VRP électoral (voyageur représentant placier), c'est déloyale, » ajoutant qu’il allait demander l’intégration de tous les coûts de déplacement du secrétaire d’Etat aux comptes de campagne déposés à l'UMP.

Au-delà de la nature du poste, de nombreux commentateurs se sont également interrogés sur le choix de son premier titulaire, David Douillet, qui n’avait, selon eux, aucune compétence ou expérience requise pour ce type de travail.

« Aurait-il au moins fallu prendre un « Secrétaire d’État » qui eût vécu plusieurs années à l’étranger. Mais cela ne semble pas être apparemment le cas. David Douillet aux Sports, cela se conçoit ; au Commerce, pourquoi pas ! Mais aux « Français de l’étranger », c’est peu crédible. Il n’est pas fait pour ça car il n’est pas l’homme de la situation (…) A-t-il une connaissance des  écoles françaises à l’étranger, de la protection sociale des ressortissants expatriés, des questions de rapatriement, de la reconnaissance des diplômes et des formations et plus encore de la délivrance des passeports et autres cartes d’identité aux Français binationaux ou ayant des parents nés hors de France ? Est-il au courant des attributions exactes de « l’Assemblée des Français de l’étranger » et du rôle dévolu à leurs douze sénateurs ? », peut-on lire dans un article de Marianne 2, Le secrétariat d'Etat aux Français de l'étranger, un calcul politicien datant du 3 juillet 2011.

La question est cependant aujourd’hui obsolète puisque trois mois plus tard, M. Douillet a quitté ce poste pour devenir ministre des Sports.

Selon son successeur, Edouard Courtial, le secrétaire d’Etat des Français de l’étranger a toute sa place au gouvernement : « il y a maintenant un membre du gouvernement chargé des Français de l’étranger : « nos compatriotes établis hors de France ont la représentation qui résulte de leur importance dans la Nation, » a-t-il déclaré dans un entretien au petitjournal.com.

Il reste donc à voir ce qu’il adviendra de ce poste après les élections de 2012.