Rattachée à la fois au ministère de l‘Education Nationale et à celui de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche, ce corps a pour mission d’évaluer, de contrôler et de proposer des changements sur le fonctionnement et l’efficacité du système éducatif. L’IGEN rédige des rapports annuels sur la politique éducative et l’évaluation des enseignements sous l’autorité directe du ministre. Et élabore et applique les programmes scolaires à tous les niveaux.

Napoléon Bonaparte instaure un premier service d’évaluation des lycées, établissements qu’il vient de créer en 1802. La diversification du système éducatif et la multiplication des établissements conduit Napoléon III à mettre en place une Inspection Générale de l’Instruction Publique en 1852.

Cette inspection prend le nom d’Inspection Générale de l’Education Nationale en 1980 lorsque les différents services qui inspectent les écoles, les collèges et les lycées fusionnent en une seule inspection nationale qui a pour mission l’examen global du système éducatif.

La mission principale est d’évaluer, contrôler et étudier le système éducatif à l’échelle nationale.

L'IGEN a pour mission d’évaluer les types de formation, les contenus d’enseignement, les programmes, les méthodes pédagogiques et les procédures.

Elle participe au contrôle et au recrutement des personnels d’inspection, de direction notamment les proviseurs et les directeurs mais aussi des personnels d’enseignement, d’éducation et d’orientation comme les Conseillers d’Orientation.

Elle coordonne l’action de tous les corps d’inspection à compétence pédagogique en liaison avec les autorités académiques régionales.

Elle intervient dans les écoles, les collèges, les lycées et surtout dans les établissements assurant la formation professionnelle des personnels comme les Instituts Universitaires de Formations des Maitres (IUFM) et dans tous les organismes soumis au contrôle pédagogique du ministère.

Son organisation est centralisée avec des délégations régionales.

Le ministre de l’Education Nationale nomme un doyen de l’IGEN avec un mandat de cinq ans renouvelable. Il désigne ensuite, par arrêté, un adjoint au doyen et des assesseurs parmi les inspecteurs généraux de l'éducation nationale pour une durée de deux ans renouvelables.

Chaque inspecteur est assigné à l’un des quatorze groupes permanents et spécialisés qui sont dirigés par un doyen :

• Economie et Gestion
• Education physique et sportive
• Enseignement et Education artistiques
• Enseignement primaire
• Etablissements et vie scolaire
• Histoire et Géographie
• Langues vivantes
• Lettres
• Mathématiques
• Philosophie
• Sciences Economiques et Sociales
• Sciences et Techniques Industrielles
• Sciences de la Vie et de la Terre
• Sciences Physiques et Chimiques, fondamentales et appliquées

Le ministre nomme également, sur proposition du doyen de l’IGEN, un correspondant local dans chaque académie pour une durée de trois ans non renouvelable. Il est alors notamment chargé d’évaluer la bonne application des programmes scolaires dans son académie d’affectation.

Un inspecteur général est spécialement chargé, en liaison avec les vice-recteurs, de la coordination pour les territoires d'outre-mer.

La principale mission de l’IGEN, et donc son principal poste de dépenses, est liée à la rédaction de rapports annuels.

Chaque inspecteur couvre un domaine dont il est spécialiste et voyage sur tout le territoire pour vérifier la bonne application des programmes pédagogiques décidés par le ministère.

L’IGEN est en première ligne dans les débats sur l’avenir du système éducatif français. Ses rapports sont des arguments politiques pour le gouvernement comme pour ses détracteurs.

Une des dernières polémiques porte sur les programmes des écoles primaires et le principe des bilan/évaluation des jeunes élèves.

Le Syndicat National Unitaire des Instituteurs et Professeurs des Ecoles (SNUIPP) a dénoncé à la rentrée 2010 ces pratiques en s’appuyant sur ce rapport administratif.

Un autre rapport qui étend les évaluations au système éducatif en général, toutes classes confondues, a été repris par ce même syndicat car les critiques du rapport allaient dans son sens.

Enfin un article du journal Libération critique les décisions du gouvernement et du ministre de l’Education Nationale, accusé de mentir sur la réalité de l’Ecole à la française.

Les débats ne concernent pas l’IGEN en particulier ou son mode de fonctionnement, car en tant que corps de l’administration d’Etat, les inspecteurs jouissent d’une indépendance politique qui leur permet d’avoir un regard critique sur le système administratif et éducatif qui finalement les rétribue.

Le débat d’actualité porte sur la mise en œuvre de la réforme, plusieurs fois envisagée, des lycées d’enseignement général et technique. L’IGEN a remis un rapport en mars 2011 au ministre de tutelle, Luc Chatel, et fait le bilan des premières expériences de la réforme sur le terrain.

Plusieurs syndicats d’enseignants s’étaient opposés à cette réforme dès sa mise en place en 2009. ;)

Avant la publication du rapport de l’IGEN,  le Syndicat National des Enseignants du Second degré (SNES) avait écrit au ministre pour demander de suspendre la réforme et rouvrir le débat.

A la suite de la publication du rapport, le SNES a renchéri, en dénonçant l’expérimentation du gouvernement.

Un autre débat touche à la place du numérique à l’Ecole après un rapport de l’IGEN à l’été 2010.